「ママー！！ママー！！お兄ちゃんが酷いの、綾香のアイスクリームを盗ったのよ。」
「何だよ、どうせ綾香は食べきれないじゃないか！代わりに食べてやったんだよ！！」
「こらこら、お前達。今日はママのお誕生日なんだから、ケンカするのはよしなさい。」
どこででも見掛ける一家団欒の光景だった。少しワガママでヤンチャ盛りの子供たちを宥める優しい父親。そして。綺麗な母親。
「そうよ、パパ。今日は私の誕生日なんだから、子供たちの世話は任せたわ。」
母親は楽しそうにデザートのケーキを食べながら、夫の肩を叩いた。
港区のホテルのレストラン。バイキング形式で和洋中華何でも食べられ、肩ひじを張らずに食事の出来るこの店は、いつも行列が出来るほどの人気店だ。
夫が自分の誕生日のお祝いに、わざわざ連れてきてくれた店だが、子供は相変わらず手間が掛かるし、ゆったりと贅沢な気分に浸れるわけもない。だが、子育てにも協力的で、いつも優しい夫の気遣いが嬉しくて、彼女は今日は一日中笑っていた。
「ママ、いつもご苦労さま。」夫が笑顔で、彼女の目の前のグラスにワインを注ぐ。
「ありがとう。でも今度はコブ抜きで来たいわね。」久し振りのアルコールに彼女は上機嫌だった。
「そうだな。」
二人は子供に聞こえないように囁きあって、笑いあう。
幸福。
平凡かもしれないが。これが、何にも代え難いモノだ、と彼女は窓の外に見える美しく整えられたホテルの庭を見た。
ガラス窓に、少し疲れた中年のオンナの姿が映っている。多少くたびれてはいるが、若い頃から美人と言われていた顔立ちは、その気になれば、まだまだイケルわと彼女は一人でほくそえむ。そして。
「あ・・・・。」
何故だかは分からない。ガラスに映る自分の姿を見ているうちに、彼女の中で、幼い頃の誕生日の記憶がふいに甦った。すっかり忘れ果てていたその記憶。
「どうしたの？」
急に声を上げた彼女を、夫が不思議そうに見ている。
「何だか、子供の頃のコトを思い出しちゃった。ほら、私。ハヤクに母を亡くしたでしょう？だから幾つだったのかしら。本当に小さな頃よ。誕生日プレゼントにお母さんを買ってきてといって、父を困らせたことがあったわ。すっかり忘れていた。急に思い出したわ。」
「・・・・お義父(さん。お気の毒に。困られただろう。」
「そう・・・。父と、カーカーが・・・・。ほら、私の親代わりだった父の同僚よ。そう、確か、まだ名前がちゃんと呼べなかったから、カーカーって呼んでたわ。父のコトはカーカーが呼ぶ名前からレーレーって・・・。」
「ふうん、そうだったんだ。あの、お義父(さんを、レーレーねえ。」
夫は何だか可笑しそうに、妻を見た。妻の父親はどちらかと言えば、強面だったから。
「やだ。すっかり忘れていたのに、どうしてかしら。急に思い出したわ。その時、レーレーはお人形を買ってきて、カーカーはエプロンを・・・。私は怒って・・・・・。子供心にも誤魔化されたのが悔しくて、家を飛び出して、どっかの家のガレージに入り込んで隠れていたの。」
「そりゃ、心配されただろう。」
「ええ。二人とも私を見つけた時は、真っ青な顔で・・・。カナリお尻をぶたれたわ。」
そう言ってイタズラっぽく笑う妻の頬を。夫は優しく撫でてやった。
「・・・・すっかり忘れていたのに、何で急に思い出したのかしら・・・？」
「・・・。」
少し不思議そうに小首を傾げる妻を、夫は微笑んで見た。
「ママー。パパー。お兄ちゃんがあ・・・！！」
「うるさいぞ。綾香！！」
「こらこら。」
レストランを出て、タクシー乗り場に向かう間も、悪戯盛りの子供達は少しも大人しくしていない。
子供達を追い掛け回している夫を見ながら、彼女は少しぼんやりしていた。
「やれやれ。オシッコだそうだ。ちょっと二人を連れて行って来る。」夫が苦笑しながら、妻に向かって言う。
「ええ。ごめんなさい。久し振りのワインが少し回ったみたい。待ってて良いかしら。」
「ああ。大丈夫か？」
「平気。少し外で風に当たっているわ。」
彼女はそう言うと、先ほど見ていた庭園の方に足を向けた。
（・・・・何故、急に。あんな昔のコトを思い出したのかしら。）
彼女は庭の隅にあるベンチに腰を下ろして、ぼんやり考えた。
（あの時は、確か・・・・・・。）
何だか、大事なコトを忘れているような気がする。
『お前は、必ず幸福になる。俺たちは、知っているよ。』
現在(は、もう居ない父と、父親以上に自分を可愛がってくれた父の職場の同僚が、まだ学生だった自分に向かって良く言っていた。確か、父が亡くなるその日の朝も。仕事に出掛ける自分を見送りながら、父はそう言ったのではなかっただろうか。
『知っているんだ。』
モトモト美しいヒトだったが。その朝の笑顔は、本当に染み入るように美しかった。彼女は、その時の父親の笑顔をぼんやりと思い出していた。その時。
「・・・・・？霧・・・？」
気付くと。
アタリはいつの間にか、霧に閉ざされていた。
「やだ・・・。一体、何で・・・・？」
彼女は、慌てて立ち上がる。夫や子供が心配しているだろう。１０センチ先も見えない。
「あ・・・？」
子供の泣き声が聞こえる。小さな女の子だ。
「綾香・・・？」
自分を見付けられなくて、泣いているような気がした。慌てて、声のする方に足を進める。
「ママー。ママー。」
やっぱり、綾香だ。足を速めた。すると、ふいに。
「・・・・・え・・・？」
霧が晴れて、目の前にどこかの倉庫のような光景が広がった。
「ママ・・・？」
その倉庫の隅っこで。小さな少女が泣き濡れた瞳を上げて、自分を見ていた。綾香ではない。知らない少女。いや。
「・・・・。」
彼女は呆然と立ち竦んだ。
彼女は、ハッキリと思い出した。
あの時。
あの幼かった自分。母親が欲しいと父親たちを困らせていた自分の。
ガレージの隅で泣いていた、その自分の前に。
「ママなの？」
「・・・。」
現れたのは。今夜見た、あのガラスに映っていた中年の女性。
自分は、その女(を、てっきり誕生日プレゼントの母親だと思い込んで・・・。
「ママ？」
少女が両手を広げて、駆け寄ってくる。
「ママ。ママ。私のママ？」
少女は幼すぎて呂律の回らない可愛い声でそう言いながら、彼女の腰のアタリにしがみ付いた。
ああ。そうだ。そうだった。
幼稚園の友達たちを迎えに来る、オシロイの匂いのする優しいお母さんたちが羨ましくて。
「・・・・。」
彼女は、屈むと少女を抱き締めた。
「ママー。」少女のミルクの香り。柔らかな肌。綺麗なフリルのついたワンピースは、父とカーカーが、選んでくれたモノだった。
「・・・・好い子。良い子ね。」
確かそうだった。そう言って、その綺麗なオンナの人が自分を抱き締めてくれた。そして。
「・・・居たかっ！？」
「こっちには、居ないぞ！！」
その時。
切羽詰ったような、複数の若い男の声が聞こえてきた。だんだん近付いてくる。見なくても誰だか分かった。二人の男。良く知っている。
次の瞬間にはガレージのドアが乱暴に開かれて、少女の名前を二人が呼ぶ。
「あっ。レーレーとカーカーだ。」
少女が振り返る。
「・・・・。」
この頃。
二人は、まだ自分より若かったのではないだろうか。
彼女は、そんなコトを思いながらゆっくり顔を上げた。
「・・・・・。」
少女の名前を呼びながら、蒼白な顔で彼女を抱き締める男。そして。傍らで額の汗を拭う男。
「レーレー。カーカー。」
彼女は震える声で呟いた。
「・・・・？」
「？」
少女を抱いていた男が、怪訝そうに彼女を見た。
懐かしい。その顔。
彼女の記憶に残る顔よりも、ハルカに若く、美しい。
「誰だ・・・？」
そして彼ら親子を護るように傍らに立つ、長身の男。
記憶に残る童顔そのままの。
「・・・・・・あたし。・・・あたし、幸せになったわ・・・・。」
彼女は振り絞るように、声を出した。
「？」
「・・・？」
二人は不思議そうに自分を見ている。
「あたしっ・・・！！！」
彼女の周りを、再び濃厚な白い霧が包み始めた。
「あたし！！！優しい夫と、可愛い二人の子供が居るのっ！！幸せよっ！！！どうしようもなく幸せっ！！！」
霧は視界を覆い隠そうとしていた。
男二人は、自分を見ている。
「夫は公務員で！！ハンサムで凄く優しいのっ！！子供はヤンチャだけど可愛いわ。凄く元気！！男の子と女の子！！お兄ちゃんは、残念ながら、お父さんには似てないわっ！！！」
彼女は大声で叫んだ。叫び続けた。
ついに、一度も言えなかった言葉。あんな風に、突然の別れが待っているとは思ってもいなかったから。嫁に行くときにでも言えば良いと、心でどれホド思っていても、ついに直接、口にすることは無かった。
「大好きよっ！！死ぬホド、愛しているわっ！！！！」
「ママッ！！！」
背後から、ふいに強い力で抱き締められて、彼女は我に返った。
「ママ！！どうしたっ！？」
夫が蒼い顔で、自分を見詰めている。
「・・・・・レーレーとカーカーが・・・・。」
「ママ・・・？」
彼女は泣き濡れた瞳で、夫の顔を見詰めた。
「・・・・・父は、言っていた。私が幸せになるコトを、知っている(と。カーカーも・・・。」
「ママ・・・。」
「・・・・私の声は・・・・。届いたわよね・・・・。父は・・・・。」
きっと、それを確信したまま。安心して、逝(った。
「・・・！！！！」
両眼から、涙が溢れた。溢れても溢れても、それは止まらない。
「お父さん・・・・・。」
泣き続ける彼女を、夫は強い力で抱き締めてくれた。
「まま。」
「ママ、泣かないで。」
二人のやんちゃな天使が、彼女のスカートの裾に纏わり付き、心配そうに覗き込む。大切な宝物。得がたい家族。
「嬉しくて。泣いているの。」
彼女は泣きながら笑った。
「・・・・。」
「最高の。誕生日プレゼントをもらったの。」
二度と会えないハズのヒトたちと。
「ママ。」
「ママー。」
「・・・・。」
あの頃。
母親は確かに居なかったけれども。
自分は幸せだった。
二人は溢れるほどの愛情を自分にかけて育ててくれた。
「・・・・あなた。私は本当に幸せな、少女時代を過ごしたの。」
彼女は夢見るように呟いた。
抱き締めてくれる大きな手。優しい声。
「・・・・。そうだろうね。きっと、そうだったと思うよ。」
夫が彼女を抱き締めたまま、背中を優しく撫でる。
「ありがとう。・・・私と結婚してくれて。」彼女は小さく呟いた。
「それは、ボクのセリフだよ。有難う。ボクなんかと結婚してくれて。君は綺麗で、強力なライバルもたくさん居た。ボクを選んでくれるなんて思ってもいなかったよ。」
「・・・・。」
彼女は夫の背中に回した腕に力を込めた。
「もう一人。子供をつくる？」
「馬鹿・・・。」
楽しそうな夫の声に、彼女は泣き笑いを浮かべた。そして。
「・・・少しだけ・・・。」
「ママ・・・？」
「今夜は少しだけ・・・・。」
少女に戻って・・・・・・。
お前が幸せになることを。俺たちは知っているよ。
イマはもう居ない。優しいヒト達のことを。思い出させて欲しい。
「・・・。」
彼女は、夫の優しい腕に顔を埋めた。
－fin－
2004.02.02
一体、誰かしら？ふふふ。ノーコメント（笑）。